NASA 主管 Jim Bridenstine 在本周一（3月11日）的一次公開講話中宣布，特朗普總統(tǒng)為 NASA 定下的 2020 年預算為 210 億美元，認為 NASA 十年來終于又有了能執(zhí)行載人登月任務的預算，并強調(diào)特朗普在講話中明確表示過“要讓美國人以一種‘可持續(xù)的方式’重返月球”，而這筆預算的數(shù)額也體現(xiàn)了這一點（較 2019 年縮水 5 億美元）。Bridenstine 在講話中指出，任務的“可持續(xù)性”實質(zhì)上指的就是設備的重復使用能力，而 NASA 也將在計劃于 2028 年前實施的登月任務中盡可能地實現(xiàn)全套設備都可重復使用。

圖 | Jim Bridenstine（圖源：NASA）

然而，雖然 NASA 的載人任務主管 William Gerstenmaier 曾于 2018 年年初表示將繼續(xù)投入重金研發(fā) NASA 自己基于航天飛機設計的 SLS(Space Launch System) 系列超重型運載火箭，理由是當時 Space X 的重型獵鷹運載火箭在設計上只能承擔小型貨運或載人任務，而 SLS 從一開始就是為執(zhí)行不可拆分的大體積貨物的發(fā)射任務所設計，對美國未來的火星計劃至關(guān)重要，但鑒于目前 SLS 的設計階段仍未結(jié)束，盡管該系列火箭的初步設計（Block 1）目標為創(chuàng)紀錄的 95 噸的低地軌道發(fā)射能力，進階設計（Block 1B）目標為 130 噸的低地軌道發(fā)射能力，各種技術(shù)和預算超支問題已使 Block 1 的計劃發(fā)射時間從 2017 年推遲至了 2020 年。

圖 | SLS系列運載火箭設計分類（圖源：DeepTech）

NASA 在一份于最近發(fā)布的報告中指出，SLS 項目的主要承包商波音公司在開發(fā)火箭主體的工作上總是低估研發(fā)難度，導致進度一拖再拖（原定于2017年中旬交付，現(xiàn)已推遲至 2019 年底），預算也是一超再超（現(xiàn)已超支數(shù)十億美元），并認為 NASA 自身也存在管理問題，并因此導致了計劃延遲和成本增加。有外媒認為，鑒于目前 SLS 項目是 NASA 目前唯一一項已經(jīng)進行了一半的自己的運載火箭研發(fā)項目，再加上 NASA 自2010年啟動該項目以來已陸陸續(xù)續(xù)為此投入了近 120 億美元，雖然特朗普曾于此前公開質(zhì)疑過 SLS 項目的可靠性，但 NASA 應該不會就此輕易放棄如此巨額的投資。

圖 | 待組裝的SLS系列運載火箭Block 1的主要部件（圖源：NASA）

但話說回來，盡管 NASA 自己的火箭項目仍不成熟，Space X 已于近期成為了世界首家可以執(zhí)行載人航天任務的太空私企，其具備 63.8 噸低地軌道運載能力的重型獵鷹火箭在發(fā)射成本上僅為 9000 萬美元，跟 SLS 的10 億美元發(fā)射及維護成本比起來也可以說是九牛一毛。

有外媒指出，目前美國宇航局的預算中有 3.63 億美元會被專門用于幫助私企開發(fā)能將貨物和宇航員送至月球表面的著陸設備，認為目前 NASA 正在逐漸將越來越多的任務外包給私企以提升運營效率，而這很可能會使美國航天業(yè)向“商業(yè)太空軌道交通服務”方向靠攏，并逐漸實現(xiàn)新一輪商業(yè)轉(zhuǎn)型。

圖 | 馬斯克與NASA主管和NASA航天員進行交談，背景為SpaceX的載人運載火箭龍飛船的返回艙（圖源：NASA）

有專家認為，鑒于目前 NASA 自家的火箭在短期內(nèi)還不能保證能如期試射，而當下如 SpaceX 這類的太空私企不僅擁有實際的運載能力，在成本上也比政府項目低了一個量級，NASA 的確有可能會在未來逐漸將研發(fā)預算變?yōu)樯虡I(yè)合同預算，將研發(fā)、制造和發(fā)射全部外包給太空私企，但在長遠角度來看，目前私企的運載能力對火星任務來說并不理想，NASA 或仍需因此繼續(xù)投資 SLS 項目以應對未來進階載人火星任務的運載需求（比如建設臨時基地或?qū)嶒炇遥?/p>

美國政府也曾于近期表示，將支持NASA在登月計劃中與私企合作。雖然行業(yè)內(nèi)競爭者眾多而，但目前業(yè)界普遍認為已經(jīng)實際具備執(zhí)行載人任務的SpaceX或?qū)⒊蔀榇舜?NASA 月球計劃公開招標的最大贏家。

而除了登月計劃，NASA 還已于此前開放了其木衛(wèi)二任務和一項通信設備的研發(fā)和發(fā)射任務的商業(yè)招標。

目前，登月項目的競標者有包括 SpaceX、Blue Origin 和波音在內(nèi)的共9家太空私企。