智能時代就要到來，芯片市場格局一變再變。兩個典型例子：引領(lǐng)處理器市場 40 多年的英特爾 2015 年底收購?fù)?Altera，今年 4 月就宣布計劃裁員 1.2 萬;另一方面，GPU 巨頭英偉達今年 3 月推出加速人工智能和深度學(xué)習的芯片 Tesla P100，投入研發(fā)經(jīng)費超過 20 億美元，據(jù)《華爾街日報》報道，今年 5 月英偉達售出的 GPU 比去年同月增長 62%，公司當前市值 240 億美元。

深度學(xué)習應(yīng)用大量涌現(xiàn)使超級計算機的架構(gòu)逐漸向深度學(xué)習應(yīng)用優(yōu)化，從傳統(tǒng) CPU 為主 GPU 為輔的英特爾處理器變?yōu)?GPU 為主 CPU 為輔的結(jié)構(gòu)。不過，未來相當長一段時間內(nèi)，計算系統(tǒng)仍將保持 CPU + 協(xié)處理器的混合架構(gòu)。但是，在協(xié)處理市場，隨著人工智能尤其是機器學(xué)習應(yīng)用大量涌現(xiàn)，芯片廠商紛紛完善產(chǎn)品、推出新品，都想成為智能時代協(xié)處理器的領(lǐng)跑者——但問題是，誰會擔當這個角色呢?

TPU：始于谷歌，終于谷歌

要說新的芯片，首先不得不提谷歌在剛剛結(jié)束的 I/O 大會上披露的 TPU。

有輿論稱，谷歌自己打造芯片，勢必對芯片制造商產(chǎn)生巨大影響。確實，面向機器學(xué)習專用的處理器是芯片行業(yè)的發(fā)展趨勢，而且未來其他大公司也很有可能組建芯片團隊，設(shè)計自己專用的芯片。

TPU 團隊主要負責人、計算機體系結(jié)構(gòu)領(lǐng)域大牛 Norm Jouppi 介紹，TPU 專為谷歌 TensorFlow 等機器學(xué)習應(yīng)用打造，能夠降低運算精度，在相同時間內(nèi)處理更復(fù)雜、更強大的機器學(xué)習模型并將其更快投入使用。 Jouppi 表示，谷歌早在 2013 年就開始秘密研發(fā) TPU，并且在一年前將其應(yīng)用于谷歌的數(shù)據(jù)中心。TPU 從測試到量產(chǎn)只用了 22 天，其性能把人工智能技術(shù)往前推進了差不多 7 年，相當于摩爾定律 3 代的時間。

有媒體評論稱 TPU 不僅為谷歌帶來了巨大的人工智能優(yōu)勢，也對市面上已有的芯片產(chǎn)品構(gòu)成了威脅。

這后半句話值得商榷。GPU 巨頭、英偉達 CEO 黃仁勛日前告訴《華爾街日報》，兩年前谷歌就意識到 GPU 更適合訓(xùn)練，而不善于做訓(xùn)練后的分析決策。由此可知，谷歌打造 TPU 的動機只是想要一款更適合做分析決策的芯片。這一點在谷歌的官方聲明里也得到了印證：TPU 只在特定機器學(xué)習應(yīng)用中作輔助使用，公司將繼續(xù)使用其他廠商制造的 CPU 和 GPU。

谷歌云服務(wù)副總裁 Diane Greene 也表示，谷歌并沒有對外銷售 TPU 的打算——拋開 TPU 本來就是為了谷歌自己設(shè)計的這個事實以外，谷歌對外銷售芯片的可能性很低，就像 Facebook 主張全球提供免費互聯(lián)網(wǎng)，也并不是自己要做運營商。

因此，TPU 再好，也僅適用于谷歌，而且還是用于輔助 CPU 和 GPU。

TrueNorth 坐山觀虎斗?

第二個要說的是 IBM TrueNorth。IBM 在 2014 年研發(fā)出脈沖神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)芯片 TrueNorth，走的是“類腦計算”的路線。類腦計算的假設(shè)是，相似的結(jié)構(gòu)可能會實現(xiàn)相似的功能，所以類腦計算研究者使用神經(jīng)形態(tài)器件制造與人腦神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)相似的電子神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)，希望后者具有與人腦類似的功能，并進一步反過來理解人類智能。

TrueNorth 一張郵票大小，有 54 億個晶體管，構(gòu)成的神經(jīng)元陣列包含 100 萬個數(shù)字神經(jīng)元，這些神經(jīng)元之間又通過 2.56 億個電突觸彼此通信。由于采用了異步架構(gòu)，TrueNorth 的能耗很低，54 億個晶體管僅用 70 毫瓦;而且，只有在特定神經(jīng)元被開啟并和其他神經(jīng)元通信時才會產(chǎn)生能耗。TrueNorth 設(shè)計師 Filipp Akopyan 表示，TrueNorth 的目標是 Edge-of-the-Net 和大數(shù)據(jù)解決方案，所以必須要能夠用超低功耗實時處理大量數(shù)據(jù)。

在此基礎(chǔ)上，2016年 4 月 IBM 推出了用于深度學(xué)習的類腦超級計算平臺 IBM TrueNorth，含 16 個 TrueNorth 芯片，處理能力相當于 1600 萬個神經(jīng)元和 40 億個神經(jīng)鍵，消耗的能量只需 2.5 瓦。

將低能耗芯片用于深度學(xué)習無疑是一大重舉，美國 LLNL 數(shù)據(jù)科學(xué)副主任 Jim Brase 表示，類腦計算與未來高性能計算和模擬發(fā)展趨勢一致。但是，新智元芯片群的幾位專家討論后一致認為，TrueNorth 雖然與人腦某些結(jié)構(gòu)和機理較為接近，但智能算法的精度或效果有待進一步提高，離大規(guī)模商業(yè)應(yīng)用還有一段距離。

因此，未來 10 年芯片市場群雄逐鹿，TrueNorth 大概不會有亮相的機會。

寒武紀：中國的智能芯片