“Electricity”（電）這個(gè)單詞起源于希臘文的“琥珀”。中國(guó)西晉時(shí)期，《博物志》中也有摩擦起電的記載。電和磁的利用跟人類生產(chǎn)和生活的聯(lián)系非常緊密，電學(xué)和磁學(xué)的研究促進(jìn)了世界科學(xué)技術(shù)的迅猛發(fā)展，電磁學(xué)直接推動(dòng)著社會(huì)的進(jìn)步。

　　靜電學(xué)的發(fā)展

　　自1660年蓋里克發(fā)明摩擦起電機(jī)后，電現(xiàn)象的研究變得可行了。1720年，格雷發(fā)現(xiàn)了導(dǎo)體與絕緣體，發(fā)現(xiàn)了導(dǎo)體的靜電感應(yīng)現(xiàn)象。1733年，杜菲經(jīng)過實(shí)驗(yàn)區(qū)分出兩種電荷，他分別稱之為松脂電（即負(fù)電）和玻璃電（即正電），并由此總結(jié)出靜電相互作用的基本特征：同性相斥，異性相吸。萊頓瓶的發(fā)明使得電現(xiàn)象的研究更加深入。富蘭克林發(fā)現(xiàn)了尖端放電，發(fā)明了避雷針，研究了雷電現(xiàn)象，并從萊頓瓶的研究中，提出了電荷守恒原理。后來康頓在1734年用電流體假說解釋了靜電感應(yīng)現(xiàn)象。至此，靜電力基本特性、電荷守恒和靜電感應(yīng)這三條靜電學(xué)基本原理已經(jīng)建立。 1760年，D·伯努利首先猜測(cè)：電力會(huì)不會(huì)也跟萬有引力一樣，服從平方反比定律？1767年普利斯特利猜測(cè)電荷間的相互作用應(yīng)該與引力規(guī)律有相似的特點(diǎn)。1785年，庫侖利用扭秤試驗(yàn)總結(jié)出：真空中兩個(gè)靜止的點(diǎn)電荷之間的作用力與它們的電荷量的乘積成正比，與它們之間距離的平方成反比，作用力的方向在它們的連線上。庫侖定律不斷經(jīng)受著實(shí)驗(yàn)的檢驗(yàn)，目前已經(jīng)成為精確的實(shí)驗(yàn)規(guī)律之一。

　　穩(wěn)恒電流的研究

　　18世紀(jì)末，意大利學(xué)者伽伐尼和伏打的研究使得電學(xué)從靜電領(lǐng)域邁向電流領(lǐng)域。伽伐尼是一位解剖學(xué)教授，1780年9月的一天，他在解剖青蛙時(shí)偶然發(fā)現(xiàn)電效應(yīng)。伽伐尼的發(fā)現(xiàn)引發(fā)了歐洲各國(guó)研究動(dòng)物電的熱潮，意大利的自然哲學(xué)教授伏打重復(fù)了伽伐尼的實(shí)驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)伽伐尼的神經(jīng)電流說并不正確。他拿來一只活青蛙，用兩種不同金屬構(gòu)成的弧叉跨接在青蛙身上，一端觸青蛙的腿，一端觸青蛙的脊背，青蛙就會(huì)抽搐；用萊頓瓶經(jīng)青蛙的身體放電，青蛙也會(huì)抽搐，說明兩種不同金屬構(gòu)成的弧叉和萊頓瓶的作用是一樣的?？梢哉f，這些現(xiàn)象是外部電流作用的結(jié)果。后來，在伏打的外部電（金屬接觸說）和伽伐尼的內(nèi)部電（神經(jīng)電流說）之間出現(xiàn)了長(zhǎng)期的爭(zhēng)論。為了闡明自己的觀點(diǎn)，伏打繼續(xù)進(jìn)行了大量實(shí)驗(yàn)。他比較了各種金屬，按金屬相互間的接觸電動(dòng)勢(shì)把各種金屬排列成表，其中有一部分是：鋅一鉛一錫一鐵一銅一銀一金（一石墨）。只要將表中任意兩種金屬接觸，排在前面的金屬必帶正電，排在后面的必帶負(fù)電。這樣，伏打一舉就全面地解釋了伽伐尼和其他人做過的各種動(dòng)物電實(shí)驗(yàn)。1800年，伏打進(jìn)一步把鋅片和銅片夾在用鹽水浸濕的紙片中，重復(fù)地疊成一堆，形成了很強(qiáng)的電源，這就是著名的伏打電堆。把鋅片和銅片插入鹽水或稀酸杯中，也可以形成電源，叫做伏打電池。伏打電堆（電池）的發(fā)明，提供了產(chǎn)生恒定電流的電源，使人們有可能從各方面研究電流的各種效應(yīng)。1821年塞貝克發(fā)明溫差電偶，電源性能更加穩(wěn)定了。從此，電學(xué)進(jìn)人了一個(gè)飛速發(fā)展的時(shí)期——研究電流和電磁效應(yīng)的新時(shí)期。